地图是根据一定的数学法则，将地球（或其他星体）上 的自然和人文现象，使用地图语言，通过制图综合，缩小反 映在平面上，反映各种现象的空间分布、组合、联系、数量 和质量特征及其在时间中的发展变化。

在史前时代，古人就知道用符号来记载或说明自己生 活的环境、走过的路线等。 现在人们能找到的最早的地图。实物是刻在陶片上的古巴比伦地图。据考证这是古巴比伦 城及其周围环境的地图，底格里斯河和幼发拉底河发源于 北方山地，流向南方的沼泽，古巴比伦城位于两条山脉 之间。中国关于地图的记载和传说可以追溯到先秦时期，《左 传》上就记载有夏代的《九鼎图》。古经《周易》有“河图” 的记载，还有“洛书图”，表明中国图书之起源。传世文献 《周礼》中有17处关于图的记载，图又与周官中14种官职相 关联，如天官冢宰下辖的司书“掌……邦中之版，土地之 图”；地官司徒下辖的大司徒“掌建邦之土地之图与其人民 之数，以佐王安抚邦国。